A pesar de que se tenía la idea de que los humanos fueron los culpables de la desaparición de los mamuts, esto no es así.
Su desaparición se debió en gran medida a la progresiva desaparición de las praderas que los alimentaban, afirma una investigación de la Universidad de Durham, en Reino Unido.
Las razones acerca de la extinción de estos animales no eran claras y han generado un acalorado debate entre la comunidad científica.
La investigación de la universidad, reveló que luego de la fría fase en la última edad del hielo hace 21 mil años, hubo un gran declive en el pasto de los que se alimentaban los mamuts.
El mamut lanudo o de la tundra era común en muchos lugares de Europa. Pero se retiró al norte de Siberia hace 14 mil años, donde finalmente murió hace 4 mil años.
Algunos científicos han argumentado durante años que la principal razón de su desaparición fue el cambio climático, mientras que otros afirman que se debió más bien a la presión de una población humana creciente, o incluso al impacto de un meteorito.
Ahora, según el profesor Brian Huntley, de la Universidad de Durham, el debate ha finalizado.
Otra investigación realizada por un grupo de paleontólogos de la Universidad Estatal de Tomsk (UET), Siberia, que estudia desde hace más de 15 años a los paquidermos prehistóricos, señala que los mamuts se extinguieron por problemas metabólicos que afectaron gravemente sus esqueletos.
“Estos animales se extinguieron por distrofia ósea, un proceso patológico que afecta a los huesos y los cartílagos provocado por trastornos de metabolismo que impiden la asimilación de minerales”, señalaron.
Los signos de esta enfermedad fueron hallados en los análisis de los restos óseos de los últimos mamuts, según Serguéi Leschinski, jefe de laboratorio de ecosistemas continentales del mesozoico de la UET.
Víctimas de esta enfermedad, los mamuts sufrían fracturas y luxaciones, que los convertía en presa fácil de los depredadores. Según los científicos rusos, el déficit de minerales que padecían los mamuts se vio agravado por los cambios ecológicos provocados por los procesos neotectónicos y el aumento de la humedad.
El proceso de extinción de los mamuts comenzó hace poco más de 20 mil años, y se ha establecido que hace 3 mil 700 años todavía existían en la isla de Wrangel, en el Ártico.
Impacto del Cambio Climático en su extinción
Brian Huntley, investigador de la Universidad de Durham, afirmó lo siguiente: “Nuestros resultados sugieren que es el cambio climático, a través del efecto que tuvo en la vegetación, lo que causó la reducción de la población y la extinción última de mamuts y otros herbívoros de gran tamaño”.
El profesor Huntley y sus compañeros crearon una simulación por computadora de la vegetación en Europa, Asia y América del Norte a lo largo de los últimos 42 mil años.
Para ello combinaron estimaciones de cómo era el clima en este período con modelos acerca de cómo las distintas vegetaciones crecieron en distintas condiciones.
Y encontraron que las condiciones frías y secas durante la edad de hielo, con reducidas concentraciones de dióxido de carbono, no favorecieron el crecimiento de los árboles.
De forma que en lugar de bosques había inmensas áreas de pasto, que eran ideales para herbívoros de gran tamaño, como los mamuts lanudos.
Como resultado de un clima más templado y húmedo, y el incremento de dióxido de carbono al final de la edad de hielo, los árboles surgieron a costa de las grandes áreas de pasto.
“En el punto álgido de la edad de hielo, los mamuts y otros grandes herbívoros habrían tenido más comida para alimentarse”, explicó Huntley.
“Pero a medida que avanzamos a la era post glacial, los árboles desplazaron los ecosistemas herbáceos y redujeron significativamente la zona de pasto”, concluyó.
Características del mamut
Entre las principales características de este animal prehistórico, se encuentra su tamaño, pues algunas especies podían alcanzar hasta 5 metros de altura y pesar hasta 20 toneladas.
Tenían una gruesa capa de cabello y grasa para ayudar a soportar las bajas temperaturas de los lugares donde vivían.
Los colmillos de marfil se usaron para cavar nieve y marcar territorio. Además, los machos con presas más grandes y más curvas podrían cruzarse con las hembras. El tamaño de la presa en los machos fue de 2.5 metros en promedio y en las hembras, el tamaño promedio fue de 1.6 metros.
Sus colmillos tenían unos 3 metros de largo y ayudaban a despejar la nieve y alimentarse de raíces, hojas, vegetales y frutas.
Especies de mamut encontradas
Del estudio de fósiles de mamut encontrado, investigadores y arqueólogos han identificado, catalogado y descrito 10 especies de mamuts.
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Mamut africano (Mammuthus Africanavus): extinta hace aproximadamente 2 millones de años, esta especie de mamut se ha encontrado en Libia, Marruecos y Túnez;
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Mamut enano sardo (Mammuthus Lamarmorae): nativo de la isla de Cerdeña, este mamut se consideraba uno de los más pequeños, con un peso de 800 kilos y una altura aproximada de 1,50;
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Mamut ancestral (Mammuthus meridionalis): hasta 4 metros de altura y 10 toneladas, esta especie de mamut apareció hace aproximadamente 4,8 millones de años;
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Mamut colombino (Mammuthus Columbi): representa la especie que emigró a América del Norte y vive más cerca del sur. Los investigadores han encontrado un molar de aproximadamente 45,000 años en Rondônia, lo que lleva a creer que es esta especie de mamut;
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Mamut estepario (Mammuthus Trogontherii): Esta fue la primera especie en vivir en el clima templado. El primer fósil fue encontrado en el año 1885 en la región siberiana;
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El mamut de Jefferson (Mammuthus Jeffersonii): Esta especie se considera una mezcla de dos especies de mamuts, mamut colombino y mamut lanoso;
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Mamut imperial (Imperator Mammuthus): considerada la especie de mamut más alta, de hasta 5 metros de altura y con un peso de hasta 18 toneladas;
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Mamut lanudo (Mammuthus Primigenius): Este era el mamut más abundante de todas las especies. Su tamaño era de aproximadamente 3 metros de altura y pensaba en hasta 10 toneladas;
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Mamut pigmeo (Mammuthus Exilis): Descendiente del mamut colombino, esta especie vivía en las Islas del Canal de California y medía aproximadamente 2 metros de altura y 900 libras;
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Mamut sudafricano (Subplanifrons Mammuthus): extinto por más de 3 millones de años, esta es la especie ancestral de todos los mamuts. Su altura era de unos 4 metros y su peso alcanzaba las 9 toneladas.
Hábitat del mamut
Encontrados principalmente en lugares de baja temperatura, los investigadores informan que los mamuts vivieron en los continentes europeo, asiático, africano y norteamericano hace unos 10,000 a 20,000 años.
Siberia fue el lugar donde los mamuts sobrevivieron hasta que se extinguieron. También en esta región se encontraron fósiles con mejor estado de conservación. Esto se debe a que el lugar frío en el que vivían, cubierto de hielo, contribuyó a la preservación de sus características, evitando su descomposición.
Relación entre los mamuts y los elefantes de nuestro tiempo
Estudios realizados por un grupo de científicos rusos, aseguran que el cerebro de una pequeña mamut de 39 mil años de edad encontrada en Siberia y el de los elefantes africanos “son idénticos”, lo que allana el camino para su futura clonación.
“El cerebro de Yuka (la mamut) se conservó muy bien, lo que permitió compararla con el de un elefante africano”, dijo Albert Protopopov, experto en mamuts de la Academia de Ciencias de Yakutia (Siberia), a la agencia Interfax.
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Por otra parte, un grupo de genetistas escribieron la historia evolutiva más completa hasta la fecha de los elefantes. Los científicos presentaron un árbol filogenético en un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences. En dicho artículo muestran resultados de que los elefantes y los mamuts viajaron mucho de continente a continente y se cruzaron entre sí.
Decenas de miles de años atrás los elefantes habitaban en Eurasia, África y América del Norte y fue una de las familias más comunes de la megafauna, que incluía elefantes, mamuts y palaeoloxodon. En el planeta han quedado tres tipos de elefantes: el africano de sabana, el del bosque, y el asiático. Los biólogos han dividido a los elefantes africanos en dos especies de acuerdo con los resultados de los estudios morfológicos y genéticos.
Investigadores de nueve países, encabezados por David Reich, del Instituto Broad, el MIT y la Universidad de Harvard analizaron los genomas de 14 animales para trazar la historia de la familia de los elefantes.
Los resultados mostraron que los elefantes y los mamuts viajaron varias veces por los continentes y se cruzaron entre sí. Los mamuts colombinos, que vivieron en América del Norte, se cruzaron con los mamuts lanudos, que migraron de Eurasia. En un artículo anterior, los autores consideraron al elefante africano del bosque como el pariente más cercano del elefante de colmillos rectos.
Pero en realidad el elefante de colmillos rectos resultó ser genéticamente similar al mamut lanudo y al antepasado común de los dos tipos de elefantes africanos. Al mismo tiempo, los investigadores confirmaron una vez más que el elefante de sabana africana y los elefantes del bosque pertenecen a diferentes especies. Sus antepasados se dividieron hace aproximadamente 2-5 millones de años. Y los últimos 500 mil años de su historia, los elefantes de sabana africana y los elefantes del bosque vivieron aislados unos de otros y no se cruzaron.
Recientemente, los científicos resolvieron el misterio de los elefantes de Borneo, una subespecie de Elefantes asiáticos que solo existe en Sabah, una pequeña región de Borneo, en las Islas de la Sonda. Como llegó esta especie a la isla del sudeste asiático había sido un misterio durante años.
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